კოკპიტში დაძაბულობა ტალღებად ვრცელდებოდა, სანამ ლაიამის ირგვლივ სივრცე თითქმის აუტანლად ვიწრო არ გახდა — თითქოს ჰაერი თავად გამკვრივდა. ხელები მართვის პულტზე უკანკალებდა, სუნთქვა კი წყვეტილად და არათანაბრად გადიოდა.
თვალები სწრაფად გადადიოდა ერთი ინდიკატორიდან მეორეზე, მაგრამ არცერთი ეკრანი არ იძლეოდა ნათელ პასუხს. თითქოს თითოეული მათგანი განსხვავებულ რეალობას ყვებოდა, თითქოს თვითონ თვითმფრინავიც კი აღარ იყო დარწმუნებული, რა ხდებოდა.
— კაპიტანო… გთხოვთ, გაიღვიძეთ, — ამოილუღლუღა მან ჩამწყდარი ხმით.
სტივენსი არ იძროდა. ის ძალაგამოცლილი იჯდა სავარძელში, სხეული მოდუნებული და თითქმის დაცლილი სიცოცხლისგან, სუნთქვა კი იმდენად სუსტი და ნელი ჰქონდა, რომ ლაიამს ყურადღებით დაკვირვება სჭირდებოდა, რათა დარწმუნებულიყო — ის ჯერ კიდევ ცოცხალია.
და სწორედ ამ დროს თვითმფრინავი ისევ შეირყა.
მაგრამ ეს ჩვეულებრივი ტურბულენტობა არ იყო. ღრმა, მძიმე ვიბრაცია თვითონ ფიუზელაჟში გავარდა, თითქოს შიგნიდან წამოსული ტალღა ყოფილიყო. ლაიამმა მაშინვე გაიაზრა: პრობლემა გარეთ არ იყო
— ის სისტემაში იყო. რაღაც არასწორად მუშაობდა, შესაძლოა რამდენიმე სისტემა ერთდროულად, და თვითმფრინავი უკვე სრულად კონტროლს აღარ ემორჩილებოდა.
მან ძალით აიძულა თავი გაეხსენებინა პროცედურები, ინსტრუქციები, ყველაფერი რაც დაეხმარებოდა. მაგრამ ფიქრები წნევის ქვეშ იშლებოდა, და ნაცნობი მოქმედებებიც კი მოულოდნელად შორეული და არამდგრადი ჩანდა.
სალონში კი სიტუაცია ერთბაშად გადაიქცა რეალობად. მგზავრები წამოიშალნენ, საუბრები შეწყდა, და მშვიდი ღამის ფრენის ილუზია ერთ წამში გაქრა. უორენმა თვალები გაახილა მაშინვე,
როგორც კი დარტყმა იგრძნო. ინსტინქტმა აზროვნებას გაუსწრო. მან ნორა უფრო ახლოს მიიხუტა, როცა თვითმფრინავი ისევ გადაიხარა.
ბავშვი შეშინებული შეინძრა და მისი პულოვერის სახელოს ძლიერ ჩაეჭიდა.
— მამა… რა ხდება?
უორენმა მაშინვე არ უპასუხა. ის არც პანიკურ ხმებს უსმენდა გარშემო და არც ეკიპაჟის მცდელობებს სალონის დამშვიდებისთვის. მისი ყურადღება მთლიანად ძრავების ხმაზე იყო კონცენტრირებული.
რიტმი არასწორი იყო — არათანაბარი, არასტაბილური, თითქოს სისტემები ერთმანეთთან კამათობდნენ და ყველაფერს თან ითრევდნენ. ასეთი ხმა გამართულ ფრენას არასდროს ჰქონდა.
მონაცემები ამას ადასტურებდა:
სიჩქარის მაჩვენებლები არ ემთხვეოდა,
ვიბრაცია იზრდებოდა,
ავტოპილოტი უკვე თვითონ გათიშულიყო,
აშკარად რაღაც სერიოზულად იყო არასწორად.
როცა ხმოვანმა სისტემამ სამხედრო ავიაციის გამოცდილების მქონე ადამიანების დახმარება მოითხოვა, უორენში რაღაც მკვეთრად გადაიხსნა. ცხრა წელი ერთ ამოსუნთქვაში გაქრა. ვარჯიში, დისციპლინა,
ზეწოლის ქვეშ მიღებული გადაწყვეტილებები — ყველაფერი დაბრუნდა. და მათთან ერთად ძველი პირობა: ნებისმიერ ფასად დაბრუნება. მაგრამ ახლა უკან დახევის უფლება აღარ არსებობდა.
ნორამ მას ფართოდ გახელილი, შეშინებული თვალებით ახედა, და ეს ჩუმი ნდობა ნებისმიერ შიშზე მძიმე აღმოჩნდა.
— აქ ვარ, — თქვა მან მშვიდად. — არ ვაპირებ წასვლას.
მან უსაფრთხოების ღვედი გაასწორა, პლედი დააფარა და ერთი წამით კიდევ შეხედა ბავშვს.
— ვეცდები რაც შეიძლება მალე დავბრუნდე.
ბავშვმა უხალისოდ გაუშვა ხელი.
უორენი წამოდგა. მისი სხეულის ენა მაშინვე შეიცვალა — სწორი, მკაფიო, ფოკუსირებული. თითქოს სხეულს უფრო ახსოვდა, ვიდრე გონებას. თვითმფრინავი უკვე აღარ იყო მხოლოდ ხმაური და ქაოსი — ეს იყო მანქანა, რომლის კითხვა ოდესღაც იცოდა.
ის კოკპიტისკენ წავიდა, სადაც ჯილიანი უკვე იდგა. მისი პროფესიული სიმშვიდე ბზარებს აჩენდა, მაგრამ მაინც ინარჩუნებდა კონტროლს.
— სამხედრო ავიაციის გამოცდილება მაქვს, — თქვა უორენმა მოკლედ.
კარი მაშინვე გაიღო.
შიგნით ცხელი ჰაერი და გადახურებული სისტემების სუნი იდგა. ლაიამი ახალგაზრდად და გადატვირთულად გამოიყურებოდა.
— მაჩვენეთ რა გაქვთ, — თქვა უორენმა მშვიდად.
მან რამდენიმე წამში შეაფასა სიტუაცია: წინააღმდეგობრივი სიჩქარის მონაცემები, არასტაბილური სიმაღლე, ძრავის არათანაბარი მუშაობა.
დასკვნა მაშინვე მოვიდა.
— შესაძლებელია პიტოს მილების დაზიანება, — თქვა მან. — ამ მონაცემებს ვერ დავეყრდნობით.
თვითმფრინავი ისევ შეირყა და ლაიამმა ზედმეტად მკვეთრად გაამოძრავა მართვა. უორენმა მისი მოძრაობა მშვიდად შეაჩერა.
— ნაკლები მკვეთრი მოქმედება. შევინარჩუნოთ დახრილობა და სიმძლავრე, არა ციფრები.
გარეთ არანაირი ორიენტირი არ არსებობდა — მხოლოდ სიბნელე და ღრუბლები. ამიტომ ინსტრუმენტები საჭირო იყო, მაგრამ ახლა მათაც ვერ ენდობოდნენ სრულად.
— თუ ამ სიმაღლეზე დავრჩებით, რისკი გაიზრდება, — თქვა უორენმა მცირე პაუზის შემდეგ. — დავიწყოთ კონტროლირებადი დაშვება, სანამ ჯერ კიდევ გვაქვს სტაბილურობა.
ლაიამმა წამით იფიქრა და შემდეგ თავი დაუქნია.
ისინი ერთად იწყებდნენ მუშაობას — ნელა, ზუსტად, ყოველგვარი პანიკის გარეშე. თვითმფრინავი წინააღმდეგობას უწევდა, მაგრამ ნელ-ნელა ემორჩილებოდა. ჯერ კიდევ არასტაბილური და სახიფათო იყო, მაგრამ ახლა უკვე მიმართულება ჰქონდა.
და უორენი ისევ ნორაზე ფიქრობდა, სალონში მარტო მჯდომ ბავშვზე. თითოეული შეცდომა იქამდე აღწევდა.
ეს ფიქრი მას არ ასუსტებდა — ამძაფრებდა.
ის უკვე აღარ იყო უბრალოდ მგზავრი.
ის იყო ადამიანი, ვინც სხვების სიცოცხლეს აკავებდა.
თვითმფრინავი ნელა ეშვებოდა სიბნელეში და გაურკვევლობაში. მაგრამ კოკპიტში უკვე გაჩნდა ის, რაც თავიდან არ არსებობდა: წესრიგი, თანამშრომლობა და ფრთხილი, მაგრამ რეალური იმედი.
და სწორედ ეს იყო გადარჩენისთვის ბრძოლის დასაწყისი.
