ბლეიკ ჰარინგტონმა გადაურჩა ბაზრის კრახებს, მტრულ საბჭოებს და მილიარდიან კოლაფსებს ისე, რომ კონტროლი ერთხელაც არ დაუკარგავს.
მაგრამ ჩიკაგოს O’Hare-ის აეროპორტის გარეთ, იმ წამს, როცა მან დაინახა სამი პატარა ბიჭი, რომლებიც მჭიდროდ ეჭიდებოდნენ ემაას ქურთუკს, მასში რაღაც გატყდა.
ოლივერმა პირველმა შეამჩნია იგი.
„დედა,“ ჩურჩულით თქვა ხუთი წლის ბავშვმა, „ვინ არის ის?“
ბლეიკი გაჩერდა.
ეთანმა თავი ოდნავ გვერდზე გადახარა და მას უჩვეულო დაკვირვებით დააკვირდა. „ის ჩვენ გვგავს.“
ნოამმა კიდევ უფრო მიეკრა ემას ფეხს — ჩუმი, მაგრამ ფხიზელი.
ბლეიკი ნელა წამოვიდა წინ, მზერა ერთი ბავშვიდან მეორეზე გადაჰქონდა. მისი გამომეტყველება იცვლებოდა — დაბნეულობა, ამოცნობა, დაუჯერებლობა… შემდეგ კი რაღაც უფრო ღრმა, თითქმის აუტანელი.
„ემა…“ — ხრინწიანი ხმით თქვა მან. „მითხარი, რომ ის არ არის ის, რასაც ვფიქრობ.“
მან თავი ასწია. „ზუსტად რას ფიქრობ?“
„რამდენი წლის არიან?“
ოლივერმა მანამდე უპასუხა, სანამ დედა შეძლებდა. „ხუთი წლის ვართ. მე შვიდი წუთით უფროსი ვარ.“
ეს სიტყვები თითქოს დანა იყო.
ბლეიკმა თვალები დახუჭა.
ხუთი წელი.
ქრონოლოგია თავის ადგილზე დადგა.
„ტყუპები…“ — ჩურჩულით თქვა მან.
ემა ერთხელ დაუქნია თავი.
ბიჭებს დაძაბულობა არ ესმოდათ. ისინი მხოლოდ გრძნობდნენ, რომ ეს უცხო ადამიანი ზედმეტად მნიშვნელოვანი იყო.
„რატომ გვიყურებ ასე?“ — იკითხა ოლივერმა.
ბლეიკმა ნერწყვი გადაყლაპა. „იმიტომ, რომ ვერ ვიგებ, რას ვხედავ.“
ემა მკვეთრად ამოისუნთქა. „მაშინ ნუ გააკეთებ სცენას.“
მაგრამ უკვე გვიანი იყო.
„ემა,“ — თქვა ბლეიკმა, ხმა დაეძაბა, „რატომ არ მითხარი?“
მან სიცივეით, ირონიის გარეშე გაეცინა. „სიმართლე გინდა? ახლა?“
„დიახ.“
ეს არასწორი პასუხი იყო.
როცა ბლეიკმა მისი მკლავისკენ ხელი წაიღო, ეთანი მაშინვე წინ გადაუდგა.
„დედაჩემს ხელი არ ახლო.“
ბლეიკი გაშეშდა. ნელა ჩამოსწია ხელი.
ემას ხმა გამკაცრდა. „ეს ბავშვების თვალწინ არ უნდა ხდებოდეს.“
„შენ გაქრი,“ — თქვა ბლეიკმა მკვეთრად.
„არა,“ — უპასუხა მან. „შენ გამაქრე.“
სიჩუმე მძიმე ტალღასავით დაეცა.
ერთი წამით ემას თვალებში ის ბლეიკი გამოჩნდა, რომელიც ოდესღაც იცნობდა — ბიზნესამდე, სიამაყემდე და ეჭვამდე — მაგრამ შემდეგ ისევ გამყარდა.
„პასუხები მინდა.“
„მე მინდა ჩემი შვილები სახლში წავიყვანო.“
მისმა მზერამ დაიძაბა. „ჩვენი შვილები.“
ეს სიტყვები არასწორად დაეცა.
ოლივერმა მაშინვე ახედა. „ჩვენი?“
ბლეიკმა ძალიან გვიან მიხვდა.
„დედა…“ — იკითხა ოლივერმა ფრთხილად, „ის ჩვენი მამაა?“
ემა ნელა დაიხარა მათკენ, სუნთქვა დაიმშვიდა.
„არის რაღაცები, რაზეც უნდა ვილაპარაკოთ,“ — თქვა რბილად. „მაგრამ არა აქ.“
„მაგრამ არის?“ — დაჟინებით იკითხა ეთანმა.
ემა შეყოვნდა.
შემდეგ თავი დაუქნია.
„დიახ.“
ეს სიტყვა უხილავი რაღაცის გატეხვას ჰგავდა.
ბლეიკმა ღრმად ჩაისუნთქა. ნოამმა ოდნავ უკან დაიხია. ეთანი უყურებდა ისე, თითქოს თავსატეხს ხსნიდა, რომელიც არ იშლებოდა. ოლივერი გაჩუმდა — და ეს სიჩუმე უფრო მტკივნეული იყო, ვიდრე ბრაზი.
„არ ვიცოდი,“ — სწრაფად თქვა ბლეიკმა. „ვფიცავ, არ ვიცოდი.“
ოლივერმა ემას ახედა. „მას არ უნდოდა ჩვენ?“
ემას ხმა ოდნავ გაებზარა. „არა, საყვარელო. მან არ იცოდა, რომ არსებობდით.“
„რატომ?“
ამ კითხვამ ყველაფერი შეცვალა.
ემა ნელა წამოდგა და ბლეიკს შეხედა.
„იმიტომ, რომ ყოველ ჯერზე, როცა ვცდილობდი მეთქვა, მაჩერებდნენ.“
ბლეიკმა წარბები შეჭმუხნა. „როგორ მაჩერებდნენ?“
„შენი ასისტენტი ჩემს ზარებს ბლოკავდა. შენი იურისტი ჩემს წერილებს გაუხსნელად აბრუნებდა. და შენი უსაფრთხოების სამსახურმა ფიზიკურად გამომაგდო, როცა სამედიცინო დოკუმენტებით მივედი.“
ბლეიკის გამომეტყველება გამყარდა. „ეს არ მომხდარა.“
„მოხდა.“
„მე მეცოდინებოდა.“
„შენ სინგაპურში იყავი,“ — თქვა ემაამ. „შენს ოფისში თავად მივედი. იქ ვიყავი. ჩვიდმეტი წუთი. შემდეგ შენმა ასისტენტმა, მარიზა ვეილმა, თქვა, რომ არასტაბილური ვიყავი.“
ამ სახელზე ბლეიკი გაიყინა.
ემა მაინც განაგრძობდა. „მან ჩემი ექოსკოპია ნახა.“
ჰაერი შეიცვალა.
ბლეიკის სახე გაფითრდა.
ემა აღარ გაჩერდა. მანქანისკენ შეტრიალდა.
„ბიჭებო, ჩაჯექით.“
წასვლამდე უკან მოიხედა.
„შენ თვითმფრინავში შემარცხვინე, რადგან გეგონა არაფერი მქონდა,“ — თქვა ჩუმად. „ახლა იცი, რა დავკარგე. და რა დაკარგე შენც.“
შემდეგ წავიდნენ.
ბლეიკ ჰარინგტონი — იმპერიების მმართველი ადამიანი — გაშეშებული იდგა და უყურებდა, როგორ ქრებოდნენ მისი სამი შვილი, რომელთა არსებობაც არ იცოდა.
პირველად ცხოვრებაში, მას არ ჰქონდა სტრატეგია.
მხოლოდ სიჩუმე.
ლინკოლნ პარკის სახლში ატმოსფერო ძალიან პატარა ჩანდა იმ ქარიშხლისთვის, რომელიც მათ უკან შემოჰყვა.
ბიჭები დივანზე ისხდნენ — უჩვეულოდ ჩუმად.
პირველი ეთანი დაარღვია სიჩუმე.
„ის მართლა ჩვენი მამაა?“
ემა ნელა დაჯდა. „დიახ.“
ოლივერმა წარბი შეჭმუხნა. „რატომ არ მოვიდა ადრე?“
ემა შეყოვნდა. „ვცდილობდი მეთქვა. მართლა ვცდილობდი. მაგრამ მაკავებდნენ.“
„მას არ უნდოდა ჩვენ?“ — ჩუმად იკითხა ნოამმა.
„არა,“ — მაშინვე თქვა ემაამ. „მან არ იცოდა, რომ არსებობდით.“
ოლივერმა შეხედა. „შენ გატკინა?“
ემა ამოისუნთქა. „დიდი ხნის წინ მაწყენინა.“
პაუზა.
„შენც გატკინე ის?“ — იკითხა ეთანმა.
ეს კითხვა ზედმეტად ღრმად ჩაერჭო.
„შესაძლოა,“ — აღიარა მან.
სიჩუმე ისევ დაბრუნდა.
შემდეგ ეთანმა ყველაზე რთული კითხვა დასვა.
„ჩვენ მასთან ვიცხოვრებთ?“
ემა მტკიცედ გააქნია თავი. „არა. ეს თქვენი სახლია.“
მისმა ტელეფონმა დარეკა.
დაბლოკილი ნომერი.
მან უკვე იცოდა, ვინ იყო.
ბლეიკი.
„მე მათ ისევ უნდა ვნახო,“ — მაშინვე თქვა მისმა ხმამ.
„არა.“
„ისინი ჩემი შვილები არიან.“
„ისინი ხუთი წლის ბავშვები არიან, რომლებმაც აეროპორტში მთელი თავიანთი ცხოვრება გაიგეს.“
პაუზა.
„ბოდიში,“ — თქვა ბლეიკმა.
და რაღაც მხრივ, ეს არაფერს ცვლიდა.
„მათ დრო სჭირდებათ,“ — თქვა ემაამ.
„არ ვითხოვ წაყვანას. უბრალოდ მინდა გავიგო.“
საბოლოოდ, ემა დათანხმდა — ერთი საათი, საჯარო პარკში, არც იურისტები, არც უსაფრთხოება.
შემდეგ ბლეიკმა დაამატა, უფრო ცივად:
„მარიზა ვეილი ჩემთან აღარ მუშაობს.“
ემა გაშეშდა.
მან ყველაფერი გადაამოწმა.
და სიმართლე იპოვა.
მეორე დღეს ბლეიკი მარტო მივიდა პარკში.
არანაირი მძღოლი. არანაირი დაცვა.
მხოლოდ კაცი და სამი პატარა საჩუქრის ჩანთა.
ბიჭები ფრთხილად მიუახლოვდნენ.
„რა არის შიგნით?“ — იკითხა ეთანმა.
„წიგნები,“ — თქვა ბლეიკმა. „და ბოდიში, რომლის თქმასაც ჯერ კიდევ ვსწავლობ.“
ოლივერმა თვალები მოჭუტა. „შენ საერთოდ იცი ბოდიშის მოხდა?“
მცირე, დაძაბული ღიმილი. „ძალიან არა. მაგრამ ვცდილობ.“
დაიხარა, რომ ბავშვებზე მაღალი აღარ ყოფილიყო.
„მე ბლეიკი ვარ,“ — თქვა მან. „და ხუთი წელი დავკარგე, რომელსაც ვეღარ დავიბრუნებ. არ ვიცოდი, რომ არსებობდით. მაგრამ უნდა მერწმუნა თქვენი დედა.“
ნოამმა შეხედა. „დედას ატირებ?“
ბლეიკმა მაშინვე ემას გახედა. „არა. არასდროს განზრახ.“
ის საათი არ იყო საუბარი — დაკითხვა იყო.
დინოზავრები გიყვარს?
საუზმეს ჭამ?
ლეგოს აშენებ?
ხვრინავ?
ბლეიკი ყველაფერს პასუხობდა ისე, თითქოს ეს მილიარდიან გარიგებებზე მნიშვნელოვანი იყო.
ბოლოს ნოამი მის გვერდით დაჯდა.
ეთანი იცინოდა.
ოლივერი ისევ აკვირდებოდა, მაგრამ აღარ შორდებოდა.
როცა საათი დასრულდა, ბლეიკი არ შეწინააღმდეგებულა.
უბრალოდ წამოდგა.
„მადლობა,“ — უთხრა ბიჭებს.
ეთანმა მხრები აიჩეჩა. „შეგიძლია ისევ მოხვიდე… თუ დედა იტყვის.“
ნოამმა ხელი დაუქნია. „ნახვამდის.“
ეს ერთი სიტყვა თითქმის გატეხავდა მას.
წასვლამდე ბლეიკმა ემაას ფაილი გადასცა.
„ძველი ჩანაწერები გადავამოწმე,“ — თქვა მან. „რაღაც არ ემთხვევა.“
შიგნით იყო გადახდის დოკუმენტი.
ჩარლზ უინტერსი.
ემას მამა.
სუნთქვა შეეკრა.
ბლეიკის ხმა დამძიმდა. „შენმა მამამ მარიზას 300,000 დოლარი გადაუხადა, რომ ჩემთან კონტაქტი შეეჩერებინა.“
ემას სამყარო გადაიხარა.
შემდეგ ტელეფონი აუციმციმდა.
მამა: ბლეიკს არ ენდო. მან იმაზე ნაკლები იცის, ვიდრე ჰგონია.
მეორე შეტყობინება.
ფოტო.
მარიზა ვეილი.
ემას მამასთან.
და დანიელ რეისი — გენეტიკური კონსულტანტი, რომელიც მკვდარი ეგონათ.
ემამ შეხედა.
თარიღმა კუჭი შეუკრა.
სამი კვირის წინ.
დანიელი ცოცხალი იყო.
მან ბლეიკს ახედა.
ძლივს ამოილაპარაკა:
„ჩემი მამა… მატყუებდა.“
მათ ბავშვები პარკში იცინოდნენ, არ იცოდნენ, რომ მიწა მათ ქვეშ უკვე გახლეჩილი იყო.
და პირველად, ყველაფრის შემდეგ, ემა მიხვდა რაღაც საშინელს:
ეს არ იყო შეცდომის დასასრული.
ეს იყო რაღაც ბევრად უფრო დიდის დასაწყისი.
