Πέντε χρόνια είχαν περάσει από την εξαφάνιση του Χουλιάν Ερέρα και της εννιάχρονης κόρης του, Κλάρας, και τα Πυρηναία φαίνονταν να έχουν κλείσει τα βραχώδη τους χέρια γύρω τους, σαν να είχε καταπιεί η ίδια η οροσειρά τη μοίρα τους, αρνούμενη να τους επιστρέψει στον κόσμο.
Το 2020, η ιστορία τους συγκλόνισε όλη τη χώρα: μια απλή οικογενειακή βόλτα, ένα ηλιόλουστο απόγευμα, ένα καλά σηματοδοτημένο μονοπάτι… και ξαφνικά – το κενό.Καμία κραυγή, κανένας μάρτυρας, κανένα σημάδι ατυχήματος.
Μόνο ο κρύος άνεμος που σάρωσε τις πλαγιές, σαν να προσπαθούσε να σβήσει κάθε ίχνος τους.Οι έρευνες συνεχίστηκαν για εβδομάδες: ελικόπτερα, σκυλιά ανίχνευσης, έμπειρες ομάδες διάσωσης. Τίποτα.Με τους μήνες να περνούν, η έρευνα πνίγηκε στη σιωπή της. Τελικά, αθόρυβα, η υπόθεση έκλεισε.
Η οικογένεια, όμως, ποτέ δεν τα παράτησε.Στηριζόταν στην ελάχιστη ελπίδα ότι ο Χουλιάν – φωτογράφος, ονειροπόλος, παρορμητικός – είχε απλώς επιλέξει να φύγει, να ξαναφτιάξει τη ζωή του κάπου αλλού. Ίσως ήθελε να προστατεύσει την Κλάρα. Ίσως.
Άλλοι, πιο ρεαλιστές, ψιθύριζαν ότι ένα απλό λάθος βήμα σε μια ξεχασμένη γωνιά του βουνού αρκούσε για να εξαφανιστούν για πάντα.Πέντε χρόνια… τίποτα δεν άλλαξε.Μέχρι τα τέλη Αυγούστου, όταν μια μικρή ανωμαλία στην μονοτονία των γκρίζων βράχων τα αναποδογύρισε όλα.
Ένα καταλανικό ζευγάρι, συνηθισμένο σε απομακρυσμένα μονοπάτια, περπατούσε κοντά στη Χάσμα του Ρολάν, όταν ένα σκοτεινό στίγμα, σχεδόν καταπιεσμένο από τη σκιά μιας σχισμής, τράβηξε την προσοχή τους.Ο άνδρας γονάτισε, φώτισε το στενό χάσμα με το φως του τηλεφώνου… και πάγωσε.
— Είναι… ένα σακίδιο, ψιθύρισε.Η σύντροφός του σκούπισε την σκονισμένη ετικέτα.Όταν τελικά μπόρεσε να διαβάσει το όνομα πάνω της, το αίμα τους πάγωσε στις φλέβες.Χουλιάν Ερέρα.Σε λίγα λεπτά οι φωτογραφίες στάλθηκαν στη χωροφυλακή.
Σε λίγες ώρες, ένα ελικόπτερο μετέφερε μια ειδική ομάδα στην κορυφή του βράχου.Ο καπετάνιος Μορέλ, που ακόμα θυμόταν το πρόσωπο της Κλάρας όπως είχε εμφανιστεί στις εφημερίδες πριν από πέντε χρόνια, άνοιξε το σακίδιο με γάντια. Μέσα: ένα λακρωμένο μπουκάλι, υπολείμματα φαγητού,
ένας χάρτης… και ένα αντικείμενο που γέμισε τον αέρα με μια βαριά σιωπή.Το μπλε τετράδιο της Κλάρας.Αναγνωρίσιμο ανάμεσα σε χιλιάδες.Αυτό που η μικρή φορούσε πάντα μαζί της.Τα μέσα ενημέρωσης ξέσπασαν αμέσως.Οι δρόμοι γέμισαν με δημοσιογράφους, κάμερες και περίεργους.
Η οικογένεια, με κομμένη την ανάσα, προετοιμαζόταν να ακούσει απαντήσεις που τόσο φοβόταν όσο και ήλπιζε.Αλλά το βουνό δεν θα αφήνονταν να διαβαστεί τόσο εύκολα.Η σχισμή είχε πλάτος μόλις πενήντα εκατοστά, βυθιζόμενη σαν σκοτεινός λαιμός στην πέτρινη επιφάνεια.
Αν υπήρχαν μυστικά στην καρδιά της, ήταν θαμμένα βαθιά.Ο Μορέλ παρατήρησε αμέσως ανησυχητικές λεπτομέρειες:● Το σακίδιο ήταν παράξενα ελάχιστα φθαρμένο.● Ο χάρτης είχε σημειώσεις με στυλό… του οποίου το μελάνι φαινόταν πρόσφατο.
— Δεν βγάζει νόημα, ψιθύρισε.— Αν ο Χουλιάν έκανε αυτά τα σημάδια αφού είχε χαθεί… γιατί να τα κρύψει εδώ;Το επόμενο πρωί η ομάδα προχώρησε πιο βαθιά στη σχισμή. Το φως των φακών τους εξαφανιζόταν σχεδόν αμέσως στο χάος.
Στα οκτώ μέτρα, ένα κομμάτι κόκκινου υφάσματος κρεμασμένο στον βράχο: το μπουφάν του Χουλιάν.Αλλά το σχίσιμο δεν έμοιαζε με ατύχημα – μάλλον με σκόπιμο σκίσιμο.— Σημάδευε τον δρόμο, είπε ο Μορέλ.— Προσπαθούσε απεγνωσμένα να τον βρούμε.
Τρία μέτρα πιο κάτω, μια αδύνατη ανακάλυψη: μια συσκευασία τροφής… με ημερομηνία λήξης μετά την εξαφάνισή τους.— Κάποιος ζούσε εδώ… πρόσφατα;Η σχισμή τώρα διευρυνόταν σε κοιλότητα. Και εκεί, κάτω από ένα λεπτό στρώμα σκόνης, ένα ετοιμόρροπο καταφύγιο:
θερμική κουβέρτα, άδεια συσκευασία, κομμάτια σχοινιού… και ένα δεύτερο τετράδιο. Το μελάνι, μούσκεμα από υγρασία, είχε ξεθωριάσει, αλλά μερικές λέξεις παρέμεναν αναγνώσιμες:«δεν μπορώ να σηκωθώ»«περίμενε»«τραυματισμένος»«ακούμε φωνές»
Και μετά η φράση που έκανε όλη την ομάδα να ριγήσει:«Δεν μπορώ να κινηθώ. Αυτή πρέπει να μείνει…»Και τίποτα άλλο.— Ήταν τραυματισμένος, ψιθύρισε ο Μορέλ.— Και η Κλάρα… η Κλάρα ζούσε.Αλλά κανένα σώμα.Ακόμη πιο παράξενο: δεκάδες σημάδια χαραγμένα στον βράχο.
Τριάντα γραμμές. Ίσως περισσότερες.Ένας μήνας.Ολόκληρος ένας μήνας φυλακισμένοι σε αυτή την πέτρινη τρύπα.Οι έρευνες εντάθηκαν ξανά.Μετά – σύγχρονο σχοινί: πρόσφατος εξοπλισμός ορειβασίας, μη καταγεγραμμένος.Κάποιος είχε κατέβει εδώ μετά την εξαφάνιση.
Κάποιος που δεν είχε ενημερώσει κανέναν.Και την τρίτη μέρα, η ανακάλυψη που έκανε ακόμα και τον άνεμο να σωπάσει.Πάνω από τη σχισμή, σε μια σχεδόν αόρατη διαδρομή, η ομάδα βρήκε μικροσκοπικά, φρέσκα αποτυπώματα ποδιών.Όχι ενός ενήλικα.
Λίγο μετά, κάτω από ασταθή πετρώματα, βρέθηκε ένα μενταγιόν σε σχήμα αστεριού. Της Κλάρας.Αυτό που κρατούσε κάθε βράδυ στο χέρι της.Και κρυμμένο μέσα σε ξερά φυτά, ένα σκουριασμένο κουτί πρώτων βοηθειών.Μέσα: επίδεσμοι, φάρμακα… και ένα σημείωμα προσεκτικά διπλωμένο σε πλαστικό.
Ο Μορέλ το άνοιξε με τρεμάμενο χέρι.Η γραφή ήταν του Χουλιάν. Καμία αμφιβολία.«Αν κάποιος βρει αυτό, βοηθήστε την.Δεν ήταν δικό της λάθος.Επέστρεψε, αλλά δεν ήταν πια ο ίδιος. Δεν μπορέσαμε να κατέβουμε.Προσπαθήσαμε να καλέσουμε βοήθεια.
Αν η Κλάρα είναι ζωντανή… φροντίστε την.»Επέστρεψε.Δύο λέξεις που γέννησαν μια νέα σκιά.Για ποιον μιλούσε;Η οικογένεια σκέφτηκε αμέσως ένα όνομα: Αϊτόρ, πρώην συνεργάτης του Χουλιάν, με τον οποίο είχε έντονο καβγά.Είχε φανεί – διακριτικά – στα Πυρηναία την ίδια περίοδο.
Μια λεπτομέρεια που ποτέ δεν αποκάλυψε.Στο άνω άκρο της σχισμής, μια έξοδος οδηγούσε σε απομονωμένο δάσος, όπου η ομάδα ανακάλυψε μια πρόχειρη κατασκήνωση: φωτιά, σκουριασμένο μαχαίρι, συσκευασίες… και ένα μικρό παπούτσι.
Το παπούτσι της Κλάρας.Χωρίς κανένα ανθρώπινο υπόλειμμα.Επιβίωσε.Περπάτησε.Βγήκε.Το πιο σκοτεινό σενάριο έγινε ξαφνικά πιθανό: ο Αϊτόρ ίσως βρήκε τον Χουλιάν και την Κλάρα μετά από ατύχημα, αντιμετώπισε τον Χουλιάν σε μια στιγμή οργής, και η κατάσταση εκτροχιάστηκε.
Ίσως η Κλάρα έφυγε. Ίσως την πήρε μαζί του.Ο Αϊτόρ συνελήφθη αλλά αρνήθηκε τα πάντα.— Ήθελα να τους βοηθήσω, είπε. Όταν γύρισα, δεν ήταν πια εκεί.Ψέμα ή αλήθεια;Αδύνατο να ειπωθεί.Μέχρι σήμερα, η ερώτηση που στοιχειώνει την οικογένεια,
τους ερευνητές και τους κατοίκους παραμένει:Πού είναι η Κλάρα;Εβδομάδες ερευνών αποκάλυψαν μόνο ίχνη:ένα ελαφρύ βήμα εδώ,ένα κομμάτι υφάσματος εκεί,ένα αποτύπωμα σβησμένο από τη βροχή.Ποτέ σώμα.Ποτέ βεβαιότητα.Πέντε χρόνια μετά, η υπόθεση παραμένει ανοιχτή.
Το βουνό ψιθύρισε μερικές αλήθειες… αλλά εξακολουθεί να φυλά το πολυτιμότερο μυστικό.Η Κλάρα μπορεί να είναι ζωντανή.Κάπου εκεί έξω.Και κάποιος, ίσως, το ξέρει.
